Au Moyen Âge et sous l'Ancien Régime, chaque province, chaque bailliage, voire chaque ville, disposait d'un bourreau, exécuteur des basses oeuvres.

Les conditions de vie des bourreaux n'étaient guère enviables. À la fois craints et méprisés, ils étaient souvent contraints de résider en dehors des villes, vivant en parias et exerçant fréquemment des métiers en rapport avec les cadavres et la mort (équarrisseur, croque-mort, fossoyeur, etc.). Toutefois, ils jouissaient des revenus de certaines taxes - ainsi du droit de havage et de la possibilité de revendre tout ou partie des corps des suppliciés (plus ou moins légalement) à des médecins et alchimistes selon une tradition qui voulait que la dépouille leur appartienne.

Petit extrait de l'anneau de Saint-Jérôme

Fin connaisseur des hommes, le bourreau n’avait pas de tanière à lui, par simple précaution ! Car, s’il avait réussi à défier jusque-là toutes les dagues qui avaient été aiguisées dans le seul but de lui trancher la gorge, c’était parce qu’il maniait la méfiance avec le même talent que celui dont il faisait preuve lorsqu’il travaillait la Question.

Mégy, c’était un nom de pays qu’il avait emprunté pour se faire enregistrer dans les livres d’administration de la Justice du Roi. Louis-Philippe, c’était le nom de sang que lui avait transmis son père dans la lignée des monstres sauvages de toute sa généalogie décadente. Le monstre, le viandard, le charognard, le soudard, le reître, le traître, le renégat, le salopard, c’étaient les surnoms couramment employés par le petit peuple comme par le grand pour évoquer sa cruauté et sa lâcheté.

Mais pour tous ceux qui, poussés par un mauvais vent du destin, étaient passés par son service au détour de la Question, Oeil de Bœuf, c’était le seul nom qu’ils avaient retenu pour parler de lui dans l’attente de l’écorcher.

Le bourreau